Des millions de bouddhistes dans le monde tiennent en très haute estime le peuplier de la Mahabodhi à Bodh Gaya, dans le Bihar, car il fournit de l’ombre au site où le Bouddha aurait obtenu le nirvana. Le ficus religiosa qui se trouve ici aujourd’hui serait un descendant direct de l’arbre Bodhi d’origine. Il a été planté ici en 1881 par l’archéologue britannique Alexander Cunningham et entretenu avec amour par les moines.
Il y a dix ans, malgré les soins et l’attention constants des quelque deux millions de pèlerins qui s’y rendent chaque année, l’arbre semblait se dessécher. Afin de lancer une opération de sauvetage, le gouvernement a contacté l’Institut de recherche forestière de Dehradun, la première organisation du pays en matière de foresterie et d’arbres. Ce ficus religiosa bien connu a été remis sur pied avec l’aide du pathologiste forestier NSK Harsh, qui a continué à s’en occuper.
Même s’il est à la retraite, Harsh continue de donner ses conseils au temple de la Mahabodhi. Il a partagé avec nous les détails de son lien extraordinaire avec l’arbre.
Quelle est la signification de l’arbre de la Mahabodhi ?
Pour commencer, c’est un organisme vivant, ce qui est très important. C’est aussi un arbre sacré et vénéré dans la foi bouddhiste. Il y a eu des escarmouches occasionnelles lorsque des individus se sont bousculés pour capturer une seule feuille qui tombait. On croit souvent à tort que cet arbre est là depuis des milliers d’années, mais ce n’est pas le cas. Il s’agit d’un descendant direct de l’arbre sous lequel le Bouddha aurait médité et son âge est estimé à environ 130 ans. Découvrez des bijoux sur le thème de la nature à voir là.
En 2009, je suis allé voir l’arbre Jaya Shri Mahabodhi à Anuradhapur, au Sri Lanka, dont on pense généralement qu’il est l’arbre planté par l’homme le plus longtemps vivant au monde (bien que je n’en aie pris aucun soin). La légende veut qu’un morceau de l’arbre original de la Mahabodhi, à Bodhgaya, ait été transplanté ici vers 288 av.
Si c’est le cas, avez-vous pris soin d’autres arbres importants ?
Pendant mon séjour au Cambodge, j’ai également été bénévole pour un groupe qui protégeait les arbres sacrés. Le temple Ta Prohm au Cambodge, parfois connu sous le nom de « temple arbre », abrite un arbre historique important. Tetrameles nudiflora est son nom scientifique, mais les locaux l’appellent simplement « spung ».
On dit que Sai Baba a reçu sa diksha sous un arbre au Sai Baba Santhan à Shirdi, en Inde, et j’ai été responsable de son entretien. Kurukshetra abrite le seul et unique banian, sous lequel, selon la légende, Krishna aurait prononcé le discours de la Gita. Et à Shantikunj, à Haridwar, où pousse un arbre à rudraksh, j’en ai également pris soin.
Quel est l’impact du changement climatique sur la Mahabodhi ?
Le bois et le système racinaire sont tous deux bien protégés sous terre, une légère augmentation n’aura donc aucun effet sur eux. Le cycle de floraison peut être perturbé si cela se produit.
Des températures plus chaudes que d’habitude à cette période de l’année peuvent perturber le cycle saisonnier des feuilles. La saison de la » chute des feuilles « , qui se produit généralement en janvier ou février, pourrait être plus tardive que d’habitude cette année.
L’arbre est-il confronté à d’autres menaces ?
Sous l’arbre se trouve un sol en marbre blanc qui peut devenir assez chaud en été. La pierre grise de l’extérieur du temple de la Mahabodhi est également une source de chaleur. Il arrive que la défoliation soit précoce à cause de la chaleur. Le sol en marbre est maintenant balayé deux fois par jour, entre 11 heures et 16 heures, selon mes recommandations.
L’arbre ressent-il aussi les effets de la pollution ?
Certainement. La photosynthèse est perturbée lorsque des couches de poussière s’accumulent sur la feuille. L’arbre peut aussi avoir des difficultés si l’air est pollué par des composés dangereux, comme le monoxyde de carbone des véhicules.
Mais qu’en est-il de la présence et de l’intervention de l’homme ?
Les habitants du quartier fouillaient le sol pour trouver des figues, des branches et des feuilles. Certains vendeurs faisaient payer environ 10 dollars par feuille aux amateurs internationaux. J’ai suggéré que l’administration du temple ramasse les déchets et les réduise en poudre pour les utiliser plus tard dans les rituels ou comme souvenir pour les dignitaires en visite.
Sous l’arbre, les fidèles allumaient des bâtons d’encens, des diyas et des bougies. Un emplacement éloigné de l’arbre était considéré comme la meilleure position pour « donner de la lumière » à l’arbre. Nous avons également mis fin à la pratique des adorateurs qui consistait à verser du lait sur les racines de l’arbre en guise de sacrifice.
À quelle fréquence environ deviez-vous regarder l’arbre ?
Au début, je m’y rendais trois fois par an, une fois pendant l’hiver, une fois pendant la saison des pluies et une fois au début de l’été. Il y a même eu jusqu’à quatre visites par an. Le comité du temple m’a demandé de visiter l’arbre après ma retraite pour donner mes conseils aux scientifiques de la FRI qui s’en occupent maintenant.
Je me demandais ce que vous aviez fait à l’arbre pour qu’il dure plus longtemps.
J’utilise la logique et les connaissances empiriques. Comme nous ne voulions pas que les branches soient endommagées, nous avons recouvert les supports métalliques de caoutchouc et de mousse. Une taille régulière et des applications d’engrais ont permis de maintenir l’arbre en bon état. Afin de protéger l’arbre contre des parasites comme la cochenille, nous avons toujours imaginé de nouveaux plans. Une colle spéciale a été utilisée pour réparer les fissures du tronc ou les branches cassées. L’azote, le cuivre et le potassium manquaient et l’arbre en souffrait. En guise de contre-mesure, nous avons appliqué des micronutriments au système racinaire établi une ou deux fois par an, selon les besoins.
Quelle est, selon vous, la durée de vie de l’arbre ?
Un peuplier peut vivre longtemps et continuer à faire pousser de nouveaux arbres à partir de ses racines et de ses graines. Si le tronc principal meurt, un nouveau pousse à sa place. C’est ainsi que le monde tourne. Pour ce que ça vaut, je pense que cet arbre a encore 50 ans devant lui. La génération suivante, qui a déjà commencé à apparaître, finira par le remplacer.